“Geron”, i più vecchi, e “logos”, discorso ragionato. Questa è l’etimologia di origine greca che forma il concetto di gerontologia. Il termine è stato coniato da Ilya Ilyich Mechnikov nel 1903. Se c’è qualcosa dei “più vecchi” che ci riguarda come società, è, da una parte, prendersi cura di loro e, dall’altra, imparare dalla loro saggezza ed esperienza. E molte altre cose, naturalmente. Oggi parliamo di cos’è la gerontologia e analizziamo quali sono i compiti di un gerontologo. E non dimenticare di dare un’occhiata al nostro Master in Management delle Residenze Sanitarie Assistenziali della Terza Età.
Cos’è la Gerontologia
Il corpo umano cambia costantemente. Dalla nascita alla morte, sperimentiamo una serie di cambiamenti morfo-funzionali che avvengono nel tempo. Così, storicamente, l’invecchiamento è sempre stato studiato dal punto di vista dei cambiamenti fisiologici e delle alterazioni organiche. Tuttavia, la gerontologia studia tutti i processi coinvolti nell’invecchiamento: politico, economico, sociologico, giuridico, clinico, psicologico, fisico e anche culturale.
Attualmente possiamo affermare che la gerontologia è la scienza che studia l’invecchiamento umano. All’interno dello studio dei fenomeni che avvengono quando gli esseri umani invecchiano, la gerontologia studia anche i bisogni sociali, mentali e fisici delle persone quando invecchiano.
La natura multidisciplinare della gerontologia implica la presenza di una serie di sottocampi, nonché campi associati come la psicologia e la sociologia, che si sovrappongono alla gerontologia stessa. I gerontologi considerano l’invecchiamento in quattro distinti gruppi:
- cronologico;
- biologico;
- psicologico;
- sociale.
Differenze tra Geriatria e Gerontologia
Molte persone confondono questi due termini che, sebbene entrambi siano legati alla vecchiaia, non si riferiscono alla stessa cosa. Così, sappiamo che la gerontologia è la scienza che studia tutti i fenomeni legati all’invecchiamento.
La geriatria, invece, si occupa della salute delle persone che invecchiano, prestando particolare attenzione alla prevenzione e al trattamento dei diversi problemi, sintomi o patologie legati all’invecchiamento.
In altre parole, in un certo senso potremmo considerare la geriatria come una delle branche della gerontologia. Il progressivo affermarsi, nel corso dei decenni, degli studi legati a geriatria e gerontologia è nato dall’esigenza di trattare l’anziano come un soggetto bisognoso di attenzione specifica e differente rispetto ad altre categorie di pazienti. Vediamo ora in dettaglio di cosa si occupa specificamente la gerontologia.
Di cosa si occupa
Come menzionato sopra, la gerontologia si occupa dello studio di tutti i fattori che influenzano l’invecchiamento delle persone. Uno dei suoi obiettivi è, per esempio, trovare la migliore “configurazione” di tutte queste aree affinché la persona che invecchia lo faccia nel miglior modo possibile.
Invecchiamento sociale
Questa scienza si occupa di studiare come i movimenti sociali, i ruoli, le interazioni o le “funzioni” sociali cambiano con l’età. In questo senso, la gerontologia analizza il motivo per cui si verifica la discriminazione o la denigrazione sociale in base all’età.
In questo punto si studia anche come certi periodi o eventi sociali hanno anche un impatto su come invecchiamo. Per esempio, si analizza come invecchiano le persone che hanno vissuto una guerra civile o un periodo di crisi economica con estrema povertà. Tutto questo è anche legato alle patologie o ai problemi che appaiono a livello psicologico durante l’invecchiamento. Lo vediamo qui sotto.
Salute mentale e psicologia
Si studiano anche i cambiamenti psicologici e mentali che possono verificarsi nelle persone che invecchiano. Bisogna notare a questo punto che ci sono psicologi specializzati in gerontologia, così come gerontologi specializzati in psicologia. Questi professionisti si dedicano ad analizzare i cambiamenti o le patologie che possono verificarsi durante la vecchiaia. Sono anche incaricati di determinare se questi cambiamenti sono direttamente associati al passare degli anni o se, al contrario, possono apparire per altre cause o ragioni.
Fattori biologici
Non c’è molto da spiegare a questo punto. Questa scienza si occupa anche dell’analisi dei cambiamenti prodotti biologicamente dall’invecchiamento dell’essere umano. In questo campo possono convergere anche molti altri professionisti come medici, biologi, geriatri o genetisti. Tutti loro, persone specializzate nell’analisi dei cambiamenti fisici dovuti all’invecchiamento.
Condizioni legali
Questo è un altro punto che influenza l’invecchiamento delle persone, ed è per questo che la gerontologia si occupa di analizzare come questo avviene. In Italia, per esempio, gli enti previdenziali regolano la pensione che ogni persona riceve dopo il pensionamento o la cessazione dell’attività economica. In questo senso, il compito del gerontologo sarà quello di studiare come queste misure legali influenzano il processo di invecchiamento.
Fattori culturali
Questo può essere affrontato in vari modi. Per esempio, si può studiare il contatto con il mondo della cultura quando una persona invecchia. Si possono studiare anche altri fattori legati alla cultura della regione o del paese di residenza, come lo stile di vita o la nutrizione e alimentazione. Come influenzano questi parametri le altre aree della sfera dell’invecchiamento?
Invecchiamento cronologico
A causa di molti fattori e influenze, non tutte le persone invecchiano allo stesso modo. In questo senso, la gerontologia si occupa anche di analizzare la relazione tra il passare del tempo dalla nascita e l’invecchiamento biologico (cambiamenti nella biologia umana).
